Ma è evidente che, se per una qualsiasi ragione, la loro produzione aumenta oltre i livelli di guardia, l’integrità delle nostre cellule sarà gravemente minacciata. Lo stress ossidativo è ritenuto responsabile dell’invecchiamento precoce e di una serie lunghissima di malattie molto comuni, almeno un centinaio, quali: ipertensione arteriosa, aterosclerosi, infarto, ictus, morbo di Parkinson, sclerosi a placche, demenza di Alzheimer, colite, pancreatite, obesità, diabete, malattie dermatologiche (dermatiti, eczemi, psoriasi), bronchiti croniche, artrite reumatoide e altre malattie autoimmunitarie e cancro. Le cause che inducono un aumento della produzione dei radicali liberi possono essere suddivise in:
1 – Esogene (esterne all’organismo) che comprendono alcuni agenti fisici (es. le radiazioni ultraviolette e ionizzanti), numerosi agenti chimici assunti con l’alimentazione (es. idrocarburi, diserbanti, pesticidi, contaminanti alimentari, farmaci, fumo di sigaretta) e taluni agenti infettivi (es. virus e batteri).
2 – Endogene (interne al nostro organismo), che possono includere l’accelerazione esagerata del metabolismo cellulare (che si verifica, per esempio, dopo uno sforzo fisico intenso e protratto, come si verifica negli atleti e negli sportivi) e numerose malattie (es. obesità, diabete, malattie autoimmunitarie, ecc.).
In condizioni di buona salute, il nostro organismo riesce a prevenire il danno da radicali liberi grazie a dei sistemi naturali di difesa che vengono indicati con il termine di antiossidanti, proprio perché contrastano l’azione, ossidante, dei radicali liberi. Gli antiossidanti sono, per definizione, agenti in grado di neutralizzare l’azione potenzialmente lesiva dei radicali liberi. Alcuni antiossidanti (es.: sistemi enzimatici della glutatione perossidasi, della superossidodismutasi e della catalasi) sono endogeni, cioè vengono prodotti dal nostro organismo.
